Понимание и принятие танго во всем мире объясняет его более чем вековой историей.
Эта история началась в Аргентине. В конце 19 века портовый город Буэнос-Айрес стал необычайно популярным среди эмигрантов. Приехали сюда люди в поисках лучшей жизни.
Экономический кризис не только не оправдал надежды эмигрантов, но и лишил многих возможности вернуться на родину. Огромное количество людей потеряло работу, депрессия охватила жителей Буэнос-Айреса. Необходимо отметить, что в то время большую часть населения Буэнос-Айреса составляли мужчины. На одну женщину приходилось 10-15 мужчин! И потому одинокие мужчины Буэнос-Айреса создали один из самых сложных и интересных танцев в мире. А в музыке и лирике танго часто слышны ностальгия по родине, грусть и тоска по женщине и любви.
Танго формируется и развивается, как смешение местной городской культуры и привезенных эмигрантами различных культур и направлений в музыке и танце. Долгое время танго оставалось развлечением низших слоев общества. Средний и высший классы его не признавали. В те времена танго танцевали в тавернах, во дворах бараков, в «домах танца» и просто на улицах в беднейших кварталах города.
В начале 20 века среди инструментов танго появился бандонеон, инструмент, напоминающий своим звучанием орган (и созданный изначально для сопровождения церковной службы). Он добавил ноты драматизма в музыку. С его появлением танго стало более медленным, появились новые для него тона интимности.
Ощущения и чувства, проявляющиеся в минуты танцевания танго, очень поддерживали людей и как-то примиряли их с реальностью, давали силы жить и надеяться на лучшее.
В 1911 году ноты и тексты танго попадают в Париж, где производят настоящий фурор, становясь также танцем аристократических салонов Англии, Испании, России. Европейское признание придаёт ему печать пристойности и благородства. К концу 1913 года танец попал в Нью-Йорк, США и Финляндию.
«Золотым веком» танго стал период 1930—1950 годов. Было создано множество оркестров, в состав которых входили выдающиеся композиторы и исполнители танго, ставшие сегодня классиками стиля: Хуан Дариенцо, Аннибал Тройло, Освальдо Пульезе, Астор Пьяццолла и многие другие.
В эпоху «золотого века» окончательно оформилась (и остается такой по сей день) структура и этикет (кодигос) танцевальных вечеров танго. Такие вечера называются милонгами.
На милонге танцуют аргентинское танго, креольский вальс и милонгу (также танец).
Изюминкой милонги бывает выступление настоящего танго-оркестра, где главный инструмент – легендарный бандонеон. Иногда в программу может быть включено танго-шоу.
Танго пережило за свою историю несколько периодов подъема и спада. Массовые собрания, в том числе милонги, были запрещены военными режимами диктатуры в 50-хх. Затем сексуальная революция и популярность рок-н-ролла в 60-хх годах почти окончательно уничтожили танго.
Возрождение танго началось в 1983 году после открытия в Нью-Йорке шоу Forever Tango, принёсшую танцу новую волну популярности.
В 2009 году ЮНЕСКО внесло аргентинское танго в список нематериального культурного наследия человечества.
Начиная с 1977 года, 11 декабря, день рождения певца, «короля танго» Карлоса Гарделя и композитора, дирижёра Хулио де Каро, отмечается во всем мире как «День танго».